miércoles, 10 de noviembre de 2010

Científicos y Académicos Examinan el Poder de la Meditación

Científicos y Académicos Examinan el Poder de la Meditación.

Por Clifton B. Parker
Universidad de California - Davis Magazine (otoño de 2010, Vol. 28, N º 1.)


Haga una respiración profunda en el abdomen, exhale lentamente y contemple estos hallazgos científicos: Las personas que habitualmente practican la meditación pueden ser capaces de lidiar más con los altibajos de la condición humana.

Esa es la conclusión de los investigadores de Universidad de California- Davis, que están llevando a cabo uno de los exámenes más profundos y cuidadosamente observados del mundo científico sobre esta materia. ¿Quién lo está observando? El Dalai Lama, entre otros.

Testimonios anecdóticos sobre los beneficios de la meditación han abundado desde la antigüedad, pero el Proyecto Shamatha tiene como objetivo investigar sus beneficios concretos. El proyecto de 10 años está dando sus primeros resultados, y los investigadores están a punto de revelar más aún en un futuro próximo.

Clifford Saron, un neurocientífico de investigación del Centro de la Universidad de California- Davis para la Mente y el Cerebro y el Instituto de la Mente, es el líder del equipo del Proyecto Shamatha, que también incluye al Instituto Santa Bárbara de Estudios de la Conciencia, al Centro Shambhala Mountain, a los colegas de la Universidad de California- Davis y a otros científicos de todo el mundo.

Saron dice “El Proyecto Shamatha explora si la atención bien desarrollada es útil para cambiar los procesos de pensamiento que evocan emociones negativas como la ira, el desprecio y la aversión, los cuales pueden dificultar la expresión de amor y compasión.”

La palabra “shamatha” significa “calma mental” en sánscrito. En este Proyecto Shamatha, 60 participantes meditaron en dos grupos de 30, por cerca de siete horas al día, siete días a la semana, durante tres meses en un estudio realizado en 2007 en el Centro Shambhala Mountain en Colorado. Más de 30 investigadores, científicos y el erudito budista Alan Wallace han participado en el enorme esfuerzo de recopilación de datos, actualmente en análisis.

Concentración mental mejorada
A principios de esta primavera, el grupo publicó sus primeros resultados, que mostraron que las personas que tienen una formación intensiva de meditación, son mejores haciendo detalladas distinciones visuales y para mantener la atención durante una prueba de 30 minutos. Esto significa que se ha confirmado que la percepción mejorada, que a menudo se decía ser un beneficio de la práctica de la meditación, es la base de las mejoras en la atención sostenida.

La autora principal fue Katherine MacLean, graduada recientemente del doctorado de psicología de la Universidad de California- Davis.

La capacidad para mantener la atención, según muestra investigación previa, puede ayudar a regular las emociones, a reducir la depresión y a controlar la ira, dijo el profesor de psicología Phillip Shaver, uno de los investigadores principales del Proyecto Shamatha, desde sus inicios en 2003.

El próximo reporte de investigación del grupo, que se hará público este otoño, describe los beneficios de la meditación en la “autorregulación” y “bienestar emocional”. En otras palabras, la meditación puede ayudar a alguien que se siente frustrado, a estar cada vez más consciente de este sentimiento; y por lo tanto a ser capaz de controlar más el comportamiento impulsivo que podría derivarse. El investigador postdoctoral Baljinder Sahdra es el autor principal de este trabajo.

Los dos estudios son sólo el comienzo, dijeron Saron y sus colegas. Ellos esperan aún más hallazgos de gran alcance en los próximos años.

“Algunos de los resultados de nuestra investigación sugieren incluso que la meditación también tiene efectos fisiológicos deseables que pueden aumentar la esperanza de vida de una persona”, dijo Shaver.

Sin embargo, Shaver dijo que él tiene poco tiempo para meditar. Trabaja de 60 a 70 horas a la semana, y tiene una serie de compromisos, como tener varios libros en edición y los desayunos y almuerzos escolares de sus dos hijas.

“Mi programa no me deja mucho tiempo para la meditación”, dijo Shaver. “Mi propia meta es entender la meditación, no necesariamente la práctica.”

Buscando la longevidad
El Proyecto Shamatha está estudiando los efectos de la meditación sobre el envejecimiento celular.

“Las investigaciones muestran que el estrés es negativo para las células”, dijo Saron, señalando que la longevidad puede estar relacionada con la enzima conocida como telomerasa, que es la que en nuestras células repararan el acortamiento de los cromosomas, lo cual se produce durante toda la vida.

“Estamos estudiando los niveles de telomerasa de las personas que practican la meditación para ver si cambian o no estos niveles, después de un programa de tres meses de meditación.”

Los resultados son prometedores dijo Saron, e indicó que un artículo ha sido aceptado para su publicación en “Psychoneuroendocrinology” (Psiconeuroendocrinología). Para este estudio, la erudita postdoctoral y alumna de Universidad de California- Davis, Tonya Jacobs, también está trabajando con la psicóloga de la Universidad de California- San Francisco, Elissa Epel, Elizabeth Blackburn y sus colegas. Blackburn, una investigadora biológica, fue co-ganadora del Premio Nobel 2009 de Fisiología y Medicina por la investigación sobre los telómeros, el envejecimiento y el cáncer.

Los estudios del Proyecto Shamatha son bienvenidos por muchos proponentes de la meditación.

El erudito budista Thubten Jinpa dice que el estudio de la meditación y de la ciencia del cerebro promete hacer descubrimientos importantes para tener un mayor entendimiento de nuestra realidad mental, capaz de desarrollar una “taxonomía completa de nuestro mundo mental.” Además la meditación puede ayudar a “restablecer la introspección” como medio legítimo de la investigación científica.

El Dalai Lama, líder espiritual, premio Nobel y Jefe de Estado exiliado del Tíbet, ha sido un amigo cercano de Saron durante años, el científico que lo ha mantenido informado sobre el progreso del Proyecto Shamatha.

“Creo que este proyecto de investigación tiene el potencial de ser de beneficio significativo para avanzar en la comprensión científica de los efectos de la meditación en la atención y la regulación emocional”, escribió el Dalai Lama en una carta de 2006 al equipo de Shamatha.

La meditación, señaló, disminuye “las causas internas de sufrimiento” y sacan a la luz “los potenciales de la conciencia humana en el mundo actual.”

Oriente y Occidente
Saron se ha interesado en la meditación desde la década de 1970. En la década de 1990, organizó un estudio de campo con practicantes expertos, el cual se llevó a cabo bajo los auspicios de la oficina privada del Dalai Lama y del Instituto Mind & Life con sede en Boulder, Colorado. Este proyecto se inspiró en la reunión entre científicos y monjes tibetanos exiliados y yoguis en las colinas de los Himalayas indios, quienes han alcanzado notable tranquilidad emocional, enfoque, y alegría en sus vidas, a veces a pesar de grandes dificultades y sufrimientos.

Como explica Saron, la meditación enseña los practicantes a ser más conscientes de sus condiciones actuales, mientras aprenden a enfrentar los retos sin sentirse abrumados. “En la meditación uno aprende que cualquier cosa es una situación trabajable, si nuestra mente está preparada para ello”, dijo.

Usted no tiene que ser un monje o yogui para aprender a meditar con eficacia, dijo Saron. “Entrenar la mente es posible para la gran mayoría de la gente. Es similar a tonificar los músculos mediante el ejercicio físico.”

Diferentes formas de meditación se practican tanto en las tradiciones espirituales orientales como en las occidentales. En el Oriente, los budistas han practicado durante mucho tiempo “bhavana”, un término sánscrito que se traduce a menudo como “meditación”, ya que significa “cultivar” cualidades beneficiosas tales como la amabilidad y la atención, mientras que se va familiarizando cada vez más con la propia mente . En Occidente las enseñanzas judeo-cristianas incluyen meditaciones sobre el alma humana y la conciencia.

El Proyecto Shamatha recibe su importante apoyo del Fetzer Institute y la Hershey Family Foundation, junto con otros donantes.

Hacer accesible la meditación
Alan Klima, profesor de antropología de la Universidad de California- Davis y meditador budista Theravada, espera que la meditación pueda ser practicada más ampliamente y esté aun más disponible en Occidente.

Él está escribiendo un libro acerca de la meditación budista y el occidente, bajo el título “La Máquina de la Meditación.”

“La gran diferencia transcultural es que cualquier persona en Tailandia o Birmania, rica o pobre, tiene libre acceso a las enseñanzas de la meditación, al apoyo, e incluso a instalaciones residenciales, debido al sistema de la religiosidad y la generosidad que ha sido la ‘máquina de la meditación’ en esos países,” dijo.

La construcción de una “máquina de meditación” similar en Occidente significa la integración de la práctica en los sistemas de atención de la salud y de los seguros, al igual que cualquier otra forma de tratamiento físico o psicológico, dijo Klima.

El confirma los beneficios personales de la meditación. “Todo lo que es bueno en mi vida está directamente relacionado con la práctica de la meditación - mi capacidad de convivir con la locura casi constante de mi propia mente, con mis relaciones, con mi trabajo, con mi forma de escribir, con todo”, indicó Klima.

Mientras que él apoya la confirmación científica de los beneficios de la meditación, el antropólogo considera que la ciencia por sí sola no puede explicar completamente su poder.

“Los enfoques de las ciencias humanas y sociales son mucho más amplias en su alcance, e incluso pueden incluir las conclusiones de los científicos y colocar estos hallazgos en su contexto social. Los científicos de la investigación pueden poner electrodos EEG en mi cuero cabelludo mientras escribo un libro sobre la ciencia de meditación, pero no estoy seguro si esto mostrará algo significativo”, dijo.

Erika Rosenberg, una maestra de meditación y experta en las expresiones faciales de las emociones, es uno de los miembros del Proyecto Shamatha. Ella dijo que los resultados del proyecto podrían ayudar a más gente a descubrir los beneficios de la meditación.

“La ciencia es un lenguaje que habla con fuerza a muchas personas”, dijo Rosenberg, “incluidos los que están predispuestos a ser altamente escépticos de las prácticas vinculadas a las tradiciones espirituales.”

“En última instancia, la meditación es un entrenamiento de la mente”, dijo ella. “Trato también de hacer hincapié en esto en mis clases. Y cuando se entrena la mente en un conjunto disciplinado de prácticas, con el tiempo, se verán los beneficios.” Y añadió: “No hay nada que este solamente basado en la fe en ello.”

Paciencia, Perspectiva
Beth Cohen es una instructora de meditación y Directora Académica de la Universidad de California- Davis y del Programa de Asistencia de Empleados, que proporciona asesoramiento a los profesores, al personal y a sus familias.

“Encontré la meditación basada en necesidad, no en el interés”, dijo ella.

A los 36 años, Cohen fue diagnosticada con una enfermedad autoinmune, y la medicina occidental tradicional no fue capaz de mejorar su condición. Fue entonces cuando descubrió la meditación.

“No sólo ayuda en el manejo de mi enfermedad, sino que también me proporciona más claridad mental, paciencia y perspectiva”, dijo Cohen.

“Una práctica de meditación diaria, aunque sólo sea de 10 a 20 minutos, en realidad crea un cambio en aquellas partes del cerebro que promueven la felicidad, los pensamientos y las emociones positivas", dijo Cohen, señalando los beneficios de una mayor conciencia, claridad mental, manejo del dolor crónico, disminución de la presión arterial, y hacer frente a la ansiedad y a la depresión.”

Eso podría explicar la popularidad de una clase de meditación que enseña a la hora del almuerzo en el campus. La clase atrajo a unas 25 personas cuando Cohen comenzó hace tres años, y ahora normalmente se inscriben más de 100 cuando ésta es ofrecida. Ella estima que ha enseñado meditación a más de 1,000 personas en los últimos nueve años.

“Estos beneficios pueden ser muy útiles para los empleados de la UC Davis en momentos de estrés como estos”, dijo. Aprender a trabajar con su mente es “pan comido”.

Clifton Parker es editor asociado de la University of California- Davis Magazine.